Летом 1902 г. Джон Баррингтон Эшли из города Коултауна, центра небольшого
углепромышленного района в южной части штата Иллинойс, предстал перед судом по обвинению
в убийстве Брекенриджа Лансинга, жителя того же города. Он был признан виновным
и приговорен к смертной казни. Пять суток спустя, в ночь на вторник двадцать второго
июля, он бежал
Судьба свела Лансинга и Эшли семнадцатью годами ранее,
когда они перебрались в Коултаун вместе со своими семьями. Управляющий шахтами Коултауна
Брекенридж Лансинг был полной противоположностью Джону Эшли: он никогда не уходил в свою
работу «с головой», а в основном лишь подписывал приказы, вывешиваемые потом
на доске. Фактически шахтами управлял Джон Эшли. Чуждый честолюбия и зависти, одинаково
равнодушный к похвалам и поношениям, вполне счастливый в своей семье, он охотно
«покрывал» Лансинга, разрабатывал новые идеи, составлял головокружительные чертежи,
отдаваясь своей работе полностью и ничего не требуя взамен. Казалось, ничто не могло
вывести этого человека из равновесия. Во время процесса он не обнаруживал и тени
страха, был спокоен и будто ждал, что в конце затянувшейся судебной процедуры выяснится
небезынтересный для него вопрос: кто же
Странная
история случилась во время побега Джона Эшли. Сам он и пальцем не шевельнул, чтобы
освободиться. Шесть человек проникли в запертый вагон и без единого выстрела, без единого
слова справились с конвойными и вынесли арестанта из поезда. Эшли понятия не имел, кому
он обязан своим освобождением. Может быть, чудеса всегда свершаются так — просто, буднично
и непостижимо. Наручники на его запястьях разомкнулись, ему дали одежду, немного денег,
карту, компас, спички.
Эшли двигался на юг, находясь в постоянном напряжении. Он выдавал себя за матроса-канадца, ищущего работу. Никогда дольше четырех дней не жил на одном месте. Назвал себя другим именем. Но в то же время он не испытывал страха. Он жил, ничего не боясь и ни о чем не задумываясь.
Наконец Эшли добрался до Манантьялеса, города в Чили, где познакомился с миссис Уикершем, владелицей отеля «фонда» (в котором остановился Эшли), ставшей вскоре его другом. Благодаря этой женщине, а также всему увиденному после освобождения происходит духовное перерождение Эшли, который раньше за работой не замечал красоты окружающего мира. После побега его поразила красота зари в Иллинойсе, а теперь — красота чилийских гор, ставших для него родными. Впервые за многие годы он вспоминает родителей, которых безо всякой на то веской причины оставил много лет назад, уехав с женой Беатой в Коултаун. Еще до встречи с миссис Уикершем Эшли, живя в поселке Рокас-Вердес, строит церковь и договаривается о том, чтобы в поселке был свой священник: «очень плохо навязывать Бога тем, кто не верит в него, но еще хуже чинить препятствия тем, кто без Бога не может».
Эшли появился в «Фонде» в критическую для миссис
Уикершем пору: тот руль, с помощью которого она всегда направляла ход своей жизни, заколебался
в её руках. Будучи женщиной в летах, она уже не могла, как раньше, все держать под контролем:
силы потихоньку оставляли её. И вот
Неожиданно
в Манантьялес приезжает Веллингтон Бристоу, делец из Сантьяго, регулярно наезжающий
в отель
Бристоу уезжает на несколько дней по делам. Миссис Уикершем, заподозрившая неладное, решает проверить его чемодан и находит там «список крыс», где особо выделена информация о Джоне Эшли. Последний, к которому миссис Уикершем обращается за объяснениями, рассказывает ей все. Миссис Уикершем потрясена, но, собравшись с духом, придумывает, как помочь своему другу, инсценировав его смерть.
Возвратившись, Бристоу уже не скрывает, что Эшли — беглый преступник, но выгоды это открытие ему не сулит: по всем признакам видно, что тот болен смертельной болезнью. А для капитана полиции миссис Уикершем приготовила сногсшибательную речь, доказывая, что преступник, скорее, Бристоу, но уж никак не Эшли.
Попрощавшись и пообещав писать, Эшли тайно покидает отель, но миссис Уикершем получает от него только одно письмо — он утонул в пути близ Коста-Рики.
Судьба детей Эшли сложилась
Лили, старшая дочь, стала оперной певицей, достигнув своим упорством и талантом огромных высот. Она посвятила свою жизнь музыке и воспитанию детей, которых беззаветно любит и растит одна.
Быстро упорхнула из родового гнезда и Констанс, целью жизни которой стала помощь обездоленным. Прямота и уверенность в себе достались ей в дар от отца и брата, незаурядная сила духа помогала ей выдержать самые трудные испытания: грубость полицейских, оскорбления и враждебные выпады публики. Она первая выдвинула принцип профилактической медицины. Ей удавалось собирать огромные суммы для общественных нужд, а у самой часто недоставало денег на оплату счета в гостинице. Оставшейся с матерью Софи досталось больше других: на её еще детские плечи легли заботы о потерявшей волю к жизни матери. Понимая, что Беата одна не справится с семейством, Софи взяла в руки все хозяйство, а позже открыла в доме пансион. Доктор Гиллиз, Друг семьи, не раз предупреждал Беату, что Софи такие нагрузки не по плечу, но молодым всегда кажется, что они не бывают больны. В результате Софи тяжело заболела психически и перестала узнавать окружающих.
На Рождество 1905 г. в Коултаун приезжает Роджер. На перроне он встречает Фелиситз Лансинг, дочь покойного Брекенриджа, которая чуть позже станет его женой. Оказывается, Эшли вовсе не виноват в смерти её отца. Того убил Джордж, сын покойного, а позже, не в силах больше учиться и скрывать правду, написал признание под диктовку своей наставницы Ольги Дубковой, у которой втайне от отца брал уроки русского. Полюбив русскую культуру как родную, он впоследствии уехал в Россию и стал великим актером. Брекенридж Лансинг никогда не показывал своей любви ни жене, ни детям. Джордж привык видеть в нем ничтожного гуляку и грубияна, испортившего жизнь матери. Но перед смертью Лансинг перенес тяжелую болезнь, во время которой сильно изменился. Однако свидетельницей этого перерождения стала лишь его жена Юстейсия, а Джордж был уверен, что отец продолжает издеваться над матерью, и в отчаянии решился на убийство.
Роджер узнает и о том, кто освободил его отца. Однажды отец помог общинной церкви ковентаторов. Обособленность ковентаторов объяснялась не только религиозными причинами, но и тем, что в их жилах текла индейская кровь. Мало от кого могли они ждать помощи, но от Джона Эшли могли. Старейшина показал Роджеру письмо от отца, посланное перед смертью. Это письмо — прощание Эшли с жизнью, с этим миром. Он сделал много, его миссия выполнена, пусть же Роджер и его сестры последуют этому примеру.
Природа не ведает сна, говорит доктор Гиллиз. Жизнь никогда не останавливается. Сотворение мира не закончено. Библия учит нас, что в день шестой Бог сотворил человека и потом дал себе отдых, но каждый из шести дней длился миллионы лет. День же отдыха был, верно, очень коротким. Человек — не завершение, а начало. Мы живем в начале второй недели творения. Мы — дети Дня Восьмого.