Автор путешествует по низовьям Днепра на небольшом пароходике «Олег». В первом
классе едет
Среди них оказывается и рябой слепец — лирник Родион. «Простой, открытый, легкий, он совмещал в себе всё: строгость и нежность, горячую веру и отсутствие показной набожности, серьёзность и беззаботность… он принадлежал к тем редким людям, всё существо коих — вкус, чуткость, мера».
На низшей палубе разговор заходит о Киеве,
о киевских церквях, об иконах. Родион инстинктивно чувствует настроение женщин и поёт
старую песню о сиротке и злой мачехе. Трогательный образ никому не нужного ребенка,
старающегося всеми силами заслужить милость мачехи, заставляет сердца слушательниц дрогнуть.
Просто и естественно Родион «сказывает» о том, как, отчаявшись, девочка отправляется
странствовать по свету в поисках родной матери, встречает Христа, который говорит, что её
мама умерла. Сиротка попадает на могилу матери, просит ту взять её к себе, и бог,
сжалившись над девочкой, принимает её к себе в рай, а злую мачеху наказывает. Автор просит
Родиона продиктовать ему слова песни. Диктуя, Родион всякий раз пересказывает текст