Буря разбила корабль, на котором плыла дочь царя Ланки (Цейлона) Ратнавали, предназначенная в жены царю ватсов Удаяне. Ухватившись за доску, Ратнавали спаслась, и, найденную на берегу, её под именем Сагарики (от санскритского «сагара» — «океан») отдали на попечение первой супруге Удаяны царице Васавадатте.
На торжественном празднике в честь бога любви Камы, который происходит при дворе Удаяны,
Сагарика впервые встречается с царем и влюбляется в него, видя в нем истинное
воплощение Камы. Уединившись в банановой роще, она рисует портрет любимого, и за этим
занятием её застает её подруга, служанка царицы Сусамгата. Сусамгата сразу догадывается
о чувствах Сагарики и рядом с портретом Удаяны дорисовывает на рисовальной дощечке
её собственный портрет. В это время во дворце поднимается суматоха
Едва Сагарика уходит, как появляется Васавадатта и в свою очередь находит рисовальную дощечку, выроненную Васантакой. Брахман неуклюже пытается объяснить сходство портретов с Удаяной и Сагарикой простой случайностью, но царица догадывается о том, что произошло, и удаляется, охваченная ревностью. Она устанавливает постоянное наблюдение за Удаяной и Сагарикой, так что Васантаке и Сусамгате приходится всячески изощряться, чтобы устроить новое свидание влюбленных. Дабы слуги ничего не заподозрили, они решают переодеть Сагарику в платье Васавадатты. Однако царица своевременно узнает об этом и является на свидание первой. Приняв свою супругу за переодетую Сагарику, царь обращается к ней со словами любви, и Васавадатта, уличив его в измене и осыпав гневными упреками, быстро уходит. Спустя некоторое время она, впрочем, начинает раскаиваться, что обошлась с Удаяной слишком сурово, и возвращается, чтобы помириться с ним. Однако на сей раз застает мужа обнимающим Сагарику: он только что вынул её из петли, так как она хотела покончить счеты с жизнью, узнав о гневе Васавадатты. Теперь уже Васавадатта и думать не хочет о примирении; оскорбленная, она повелевает заключить Сагарику под стражу.
Между тем ко двору Удаяны прибывает посол от царя Ланки и извещает Удаяну, что его
повелитель отправил к царю ватсов свою дочь Ратнавали, которая исчезла после кораблекрушения.
Одновременно во дворце дает представление приглашенный великий маг. Он создает иллюзию
появления во дворцовой зале богов Шивы, Вишну, Брахмы и Индры, полубогов — гандхарвов
и сиддхов. Вдруг вспыхивает пожар. Удаяна бросается во внутренние покои дворца
и на руках выносит оттуда Сагарику. Оказывается, внезапный пожар — тоже иллюзия мага,
но, ко всеобщему удивлению, посол с Ланки узнает в вынесенной из пожара Сагарике свою
царевну — Ратнавали. Мудрый министр Удаяны Яугандхараяна объясняет присутствующим, что
происшедшие события: исчезновение Ратнавали, появление её во дворце под именем Сагарики,
возникшее у Удаяны и
