Поэма в 28 песнях, от санскритского оригинала которой сохранились лишь первые тринадцать с половиной, а остальные дошли в тибетском и китайском переложениях
У царя Шуддходаны из рода шакьев, живущего в городе Капилавасту в предгорье Гималаев,
рождается сын Сиддхартха. Рождение его необыкновенно: дабы не доставлять мучения своей матери
Майе, он появляется из её правого бока, и тело его украшено счастливыми знаками,
по которым мудрецы предсказывают, что он станет спасителем мира и учредителем нового
закона жизни и смерти. Безмятежно, в ничем не омраченном благополучии, протекают
в царском дворце детство и юность Сиддхартхи. В положенное время он женится
на красавице Яшодхаре, от которой имеет любимого сына Рахулу. Но однажды Сиддхартха
выезжает из дворца на колеснице и встречает сначала дряхлого старика, затем раздутого
от водянки больного и, наконец, мертвеца, которого несут на кладбище. Зрелище смерти
и страданий переворачивает все мировосприятие царевича. Окружающая его красота кажется ему
безобразием, власть, сила, богатство представляются тленом. Он задумывается над смыслом жизни,
и поиск конечной истины существования становится его единственной целью. Сиддхартха покидает
Капилавасту и отправляется в долгое странствование. Он встречается с брахманами,
излагающими ему свою веру и учения; шесть лет проводит в лесу с подвижниками, изнуряющими
себя аскезой; царь Магадхи Бимбисара предлагает ему свое царство, чтобы он смог воплотить
на земле идеал справедливости, — но ни традиционные мудрствования, ни умерщвление
плоти, ни безграничная власть не кажутся ему способными разрешить загадку бессмысленности
жизни. В окрестностях города Гайя под деревом Бодхи Сиддхартха погружается в глубокое
размышление.
Будда направляется в Бенарес и там произносит свою первую проповедь, в которой учит, что есть страдание, есть причина страдания — жизнь и есть путь к прекращению страдания — отказ от хотения, избавление от желаний и страстей, освобождение от мирских уз — путь отрешенности и духовного равновесия. Странствуя по городам и весям Индии, Будда вновь и вновь повторяет это учение, привлекая к себе множество учеников, объединяя тысячи людей в своей общине. Враг Будды Девадатта пытается его погубить: он сбрасывает на него с горы огромный камень, но тот раскалывается и не касается его тела; натравливает на него дикого разъяренного слона, но тот смиренно и преданно припадает к стопам Будды. Будда поднимается на небо и обращает в свою веру даже богов, а затем, завершив свою миссию, устанавливает предел своей жизни — три месяца. Он приходит в город Кушинагару на крайнем севере Индии, произносит там свое последнее наставление и, навсегда прерывая для себя бесконечную цепь рождений и смертей, погружается в нирвану — состояние полного покоя, бестелесного созерцательно бытия. Кости Будды, оставшиеся после погребального костра, его ученики делят на восемь частей. Семь уносят цари, явившиеся из дальних пределов земли, а восьмая в золотом кувшине вечно хранится в Кушинагаре в воздвигнутом в честь Будды храме.